До появи арабської системи обчислення багато народів користувалися цифрами, схожими з римськими. Аналогічною була і їх запис. Для позначення чисел римлянами застосовувалися 7 букв латинського алфавіту: I = 1, V = 5, X = 10, L = 50, C = 100, D = 500, M = 1000. Наприклад, число 323 по-римському написано виглядало як CCC XX III , а по-грецьки як HHH ЖЖ III. Очевидно, що суть написання одна, різні тільки символи.

Таке «буквене» вираз числа застосовувалося більше двох тисяч років, проте дані записи були складні при виробництві арифметичних дій, до того ж різниця алфавітів не дозволяла привести обчислення до уніфікованого вигляду, а тому ідея десяткових знаків була зустрінута дуже прихильно.

Індійська арабіка

За індійською системі числення кожен клас цифр замінювався єдиним символом, так з`явилися одиниці, десятки, сотні і ін.
Звичайно, цей спосіб був більш зручним, але далеко не бездоганним. Справа в тому, що в цій системі символів не було цифри, якою можна було б замінити клас, в якому не було знаків. Наприклад, римське число CCC III згідно з новою системою замінювалося на 32. Однак це число має значення не 32, а 302. Тобто клас, в якому не було символів, замінити було нічим. Але ж позиція цифри, в даному випадку, важлива не менше, ніж її значення. Так був винайдений 0. Символ, який позначав «нічого».

Винахід такої системи обчислення мало масу зручностей, оскільки використовувалося набагато меншу кількість знаків, і значно упрощались обчислення.

Однак араби не просто скопіювали ідею індусів, але внесли свою лепту. Насправді, зображення цифр, якими люди користуються щодня, це індійські цифри, які були адаптовані до арабського письма.

адаптація знаків

«Справжні» індійські цифри чітко відповідають «номіналом» числу кутів в фігурі, тобто в фігурі вісімки саме вісім кутів, в четвірці - 4. Араби ж зображували цифри на кісточках, тому для економії місця малювали їх боком, фігури витягнулися, а згодом і придбали характерну арабської в`язі стилізацію. Наприклад, зображення цифр 2 і 3 мають літерні відповідності в арабському листі, тільки цифри пишуться «в височінь», а літери розтягуються по горизонталі.

А ось цифра 8 прийшла взагалі з латині. Таким символом позначалося слово «OCTO», що якраз і означало 8. До речі, слово «цифра» походить від арабського «сифр», що означає «нуль». За великим рахунком, назва «арабські цифри» не має нічого спільного з їхнім походженням, це, швидше, данина арабам за популяризацію індійської системи обчислення.