Червоне або чорне: як Жюльєн Сорель став собою
Головний герой роману - молодий чоловік з небагатої сім`ї на ім`я Жюльєн Сорель. Розумний від природи, наполегливий і не позбавлений таланту молода людина задихається в рамках своєї міщанської родини. Настала час постнаполеоновской Франції - час реставрації і «млявості» у всіх галузях життя тодішнього суспільства. Жюльєн мріє про славу, про високе становище в світі, але людині з простої сім`ї дорога туди закрита. Ще п`ятнадцять років тому молода людина могла в тридцять років стати полковником, а в сорок - маршалом. Сьогодні ж для цього потрібен дворянський титул, зв`язки і гроші.
Єдиний і найкоротший шлях наверх - підйом по сходах церковної ієрархії, який і вибирає Жюльєн. Тут йому супроводжує успіх: він блискучий учень, може напам`ять читати Святе Письмо і для оточуючих очевидно, що в майбутньому він легко може розраховувати на червоне вбрання єпископа або навіть кардинала. Однак такий шлях не до душі гарячого серця Сореля і він як і раніше мріє про інше поле докладання своїх талантів. Тому він не замислюючись використовує першу ж лазівку, яка дозволяє згорнути з цього шляху.
В основу роману покладено реальний випадок із судової практики: справа коваля, який стріляв у свою коханку.
Мсьє Д`Реналь - простакуватий аристократ, в будинку якого Жюльєн викладає Святе Письмо і латинь. Він таким чином увійшов в бажаний аристократичний світ, але не є його частиною. Він - чужинець на цьому балу, на що йому недвозначно і досить часто вказує сам пан Д`Реналь. Зносити подібне ставлення Жюльену не по силам, і він «б`є» зарозумілого аристократа в найслабше місце - його молоду дружину. Те, що спочатку замислювалося як помста, переростає в щире взаємне почуття, і він домагається її любові. Добром це, зрозуміло, закінчитися не може, і молода людина зі скандалом залишає будинок Реналей, виїхавши надходити в семінарію міста Безансона.
Жюльєн і Матильда
Знову він опинився там, звідки прагнув втекти. Червоний офіцерський мундир, а зовсім не чорну сутану священика бачить на собі Сорель. Зовсім скоро він знову тікає, причому тим же шляхом. На цей раз об`єктом його уваги стає юна Матильда де Ла Моль, тільки на цей раз Жюльєн зовсім точно знав, що йому потрібно від власниці бажаного титулу. Молода ж дівчина закохалася в нього без пам`яті.
Старий маркіз, батько Матильди, шокований тим, що його дочка закохана в простолюдина, чесно намагається виправити ситуацію і уникнути скандалу. Розголос для нього - ганьба, почуття дочки - священні, тому він вирішує зіграти безпрограшну партію: роздобути Жюльєнові титул. Але перед цим - проста формальність: кілька довідок про минуле хлопця.
Назва «Червоне і чорне» так і залишилося загадкою для літературознавців. Стендаль не залишив навіть коротких нотаток, які розкривають цю загадку.
Жюльєн торжествує - він в одному кроці від виконання своєї мрії. Але збутися їй не судилося - минуле наздоганяє його в самий невідповідний момент. Короткий переказ недавніх подій в листі від пані Реналь ставить крапку на планах Сореля. Вона не тільки ображена наміром Жюльєна одружитися з іншою, а й бачить істинні цілі молодого кар`єриста. Втім, вона не могла припустити, як далеко він може зайти, бачачи крах своїх надій, і до якої трагедії це призведе всіх героїв цієї історії. Мрії Жюльєна зруйнувалися. Їх знищила єдина жінка, яку він любив. Крапку в історії поставить пістолетний постріл, після якого Сорель позбудеться голови, а пані Реналь дивом виживе. Однак на цьому трагедія не закінчиться, і з волі Стендаля і вона піде з життя через три дні після смерті коханого.
