Принцип її роботи заснований на взаємодії двох шківів з розсувними конічними половинками, з`єднаними між собою особливим ременем. Залежно від режиму роботи двигуна, шківи зсуваються або розсуваються, змінюючи площу зіткнення ременя з ними, чим забезпечується необхідне передавальне відношення. Але тут виникає одна проблема, про яку варто згадати. Адже далеко не всі власники автомобілів присвячені в тонкощі їх внутрішнього устрою, а багатьом це просто і не потрібно.

Одним словом, як визначити в машині наявність даного агрегату, якщо в техпаспорті про це нічого не сказано і вже тим більше відсутні будь-які зовнішні ознаки? Залишається одне - сісти за кермо. Дійсно, зовнішні відмінності від машини, де встановлена звичайна АКПП, відсутні.

Однак як тільки заробив двигун, і машина рушила з місця, можна відчути різницю. У автомобіля, оснащеного варіатором, відсутні фіксовані передачі. Там кожна передача відповідає ступеню навантаження на двигун, і перемикання між ними відбувається дуже плавно, практично непомітно.

Про наявність варіатора можна дізнатися з перших секунд розгону. Замість звуків, характерних для роботи АКПП, водій почує щось, що нагадує дзижчання швейної машинки. Ось, наприклад, як поводиться Honda Civic з 1.6L бензиновим двигуном після скидання газу. Спочатку вона гальмує за рахунок роботи двигуна, потім обороти знижуються до неодружених, що призводить до граничного зменшення передавального відносини трансмісії. Виникає відчуття їзди на нейтральній передачі.

Якихось особливостей користування гальмівною системою в автомобілі з варіатором немає. При роботі на граничних навантаженнях (режим «Sport») двигун починає видавати монотонний, досить гучний звук, і на цій «високій ноті» машина продовжує свій стрімкий розбіг.

Селектор трансмісії практично ідентичний тому, що стоїть на АКПП. Автомобіль з варіатором не менш упевнено себе веде і на гірських трасах, ні в чому не поступаючись своїм конкурентам. Таким чином, мова може йти про головне достоїнство варіатора - можливості більш зручного і комфортного перемикання швидкостей під час руху.

Стандартна передача обертального руху здійснюється за допомогою гнучкого фрикційного елемента, закріпленого на двох рухомих валах. Ставлення оборотів веденого вала до ведучого, зване передавальним відношенням, в такій передачі завжди фіксоване і його не можна змінити без повної зупинки механізму. У той же час, в деяких випадках потрібно плавно змінювати кількість обертів у міру зростання швидкості обертання, коли потенційна енергія рухомого робочого органу стає високою настільки, що для підтримки руху вже не потрібно максимальної потужності силового агрегату, але є потреба у високому моменті.

Якщо в стандартних клино-ремінних і ланцюгових передачах вали виконані у вигляді шківів або зубчастих зірок з фіксованим розміром, то в вариаторе рух передається між двома валами конічної форми. Коли робочий орган нерухомий, ремінь варіатора розташований у вузькій частині ведучого і в найширшій частині веденого конусів, за рахунок чого досягається найбільше передавальне відношення з низьким обертовим моментом, що дозволяє привести в рух робочий орган, що знаходиться в стані спокою. З ростом швидкості руху відбувається зміщення ременя або валів, завдяки чому передавальне відношення падає, а швидкість обертання веденого вала збільшується. Зворотний процес відбувається при зниженні швидкості робочого органу. Сучасні варіатори відрізняються досконалістю конструкції, що дозволяє забезпечити відмінну динаміку зміни передавального відносини, при якій перемикання між мінімальним і максимальним порогами швидкісного режиму здійснюється за десяті частки секунди.

Механізм, який здійснює зміна передавального відношення в вариаторе, може бути заснований на різних принципах дії. Найбільш простим і надійним є пристрій, в якому задіяний відцентровий гальмо, розміщений всередині конуса веденого вала. При цьому гнучкий фрикційний елемент фіксується за допомогою роликів-заспокоювачів, що дозволяє йому не зміщуватися слідом за рухомим валом. Також активно застосовуються системи регульованих шарнірів, що приводяться в рух виконавчим механізмом, який зміщує або ремінь, або один або обидва рухомих вала. Ступінь зсуву залежить від поточних показників тахометра, при цьому режим роботи залишається повністю автоматичним. Така конструкція варіатора забезпечує йому найкращу швидкодію. У стаціонарних установках режим роботи варіатора часто регулюється механізмом зі складною системою сервоприводів під програмним управлінням.