Людина, яка змінила світ
Автором винаходу був 33-річний лейтенант американських ВПС Ед Робертс - людина, що володіла неймовірною енергією і невгамовним цікавістю. У 1965 році Ед закінчив університет Оклахоми, отримав диплом за електроінженерії і був відправлений на авіабазу в Альбукерке (шт. Нью-Мексико), де займався розробкою лазерної зброї. У період служби Робертс разом з колегами по службі Форрест Мімс, Бобом Заллера і Стеном кагла вирішив зайнятися випуском конструкторів для моделювання ракет.
Так народилася компанія MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems (Моделювання Інструментальних телеметричної Систем). Першою продукцією MITS стали світлові сигнали для радіомоделей, температурні сенсори і генератори аудіосигналу. Але незабаром Робертс зацікавився технологією мікрочіпів. Він одним з перших оцінив перспективи, що відкриваються і, викупивши частки компаньйонів, налагодив випуск цифрових калькуляторів. У 1971 році продукція Робертса була дуже популярна, що дозволило йому залишити службу і розширити компанію до 100 чоловік.
Перша обчислювальна машина була створена французьким математиком Блез Паскаль в 1642 році. Агрегат вмів запам`ятовувати числа і проводити арифметичні дії. Юному винахіднику було всього 18 років.
Але вже через рік на ринок вийшли серйозні конкуруючі компанії, вироби яких були значно дешевше. MITS програла цінову боротьбу, і до середини 1974 року борги компанії досягли $ 365 тисяч. І тоді Робертс вирішив залишити виробництво калькуляторів і зайнятися випуском абсолютно нового продукту - персонального комп`ютера. Ця ідея поглинула його цілком. Як сказав один з найстаріших працівників MITS Девід Баннел: «Це самий радикальний і захоплений своїм хобі людина в світі».
Комп`ютер, доступний кожному
Весь 1974 рік Ед обговорював створення комп`ютера зі своїм другом Едді Куррі. Вони розмовляли так багато, що вже були не в змозі оплачувати рахунки за телефонні переговори і почали обмінюватися магнітофонними записами. В одній з цих записів Робертс дуже емоційно говорить про необхідність принести комп`ютер в маси і створити модель настільки дешеву, щоб кожен міг її купити. Для цього він вирішив використовувати нову технологію виробництва процесорів компанії Intel. Випускаються на той момент чіпи не мали достатньої потужності, але незабаром був створений новий чіп 8080.
У 1941 році німецький інженер Конрад Цузе створив механічну обчислювальну машину Z3, що володіє властивостями сучасного комп`ютера. А в 1946 році в США фізиком Джоном мокли був розроблений перший електронний комп`ютер ENIAC.
Робертс тут же почав переговори з Intel і, зацікавивши виробників масштабами замовлення, зумів домогтися поставки за рекордно низькою ціною - 75 $ (звичайна ціна чіпа становила 360 $). Один з інженерів MITS розробив апаратну шину для підтримки пам`яті і периферійних пристроїв, і останню перешкоду на шляху до мети було усунуто. Ніша була вільна, ніхто, крім Робертса, не збирався займатися випуском домашнього комп`ютера. Великі гравці, такі як IBM і навіть компанія-виробник чіпів Intel, вважали цю ідею просто абсурдною.
Altair 8800 не мав ні клавіатури, ні дисплея. Дані вводилися в двійковій системі за допомогою перемикачів на передній панелі. Спілкування з користувачем вироблялося за допомогою миготливих вогників на передній панелі.
Новим винаходом Робертса жваво зацікавився Ліс Соломон - редактор журналу Popular Electronics, який наполіг на відправці дослідного зразка в нью-йоркське відділення журналу. Але і тут не обійшлося без прикрого події. По дорозі вантаж був загублений. Повіривши винахіднику на слово, журнал пішов на підробку - на обкладинці зобразили ящик, позбавлений начинки. Втім, це ніяк не позначилося на популярності комп`ютера, що отримав назву Altair 8800. Замовлення сипалися тисячами. Описуючи це явище, Соломон згодом сказав: «Єдине слово, яке приходить мені в голову - диво!»
Серед зацікавлених комп`ютером були молоді Білл Гейтс і Пол Ален. Вони запропонували написати код, що дає користувачам можливість самим програмувати машину.
Маленька фірма не мала можливості вчасно задовольнити всі заявки, що надходять. Не вистачало потужностей, персоналу, досвіду роботи. У 1977 році Робертс продав свою компанію фірмі Pertec. Деякий час він співпрацював з новими господарями, але незабаром переїхав в штат Джорджія, де отримав медичну освіту і зайнявся лікарською практикою. Інтерес до медицини у нього зберігся ще з юності. Едвард тричі був одружений, з першою дружиною вони прожили 26 років. У цьому шлюбі народилися п`ятеро синів і дочка. Помер Генрі Едвард Робертс 1 квітня 2010 року від пневмонії.
