Всі значення поняття «соціальна сфера» пов`язані, хоча і оцінюються різнопланово. З точки зору соціології і соціальної філософії - це область суспільного життя, яка включає окремі соціальні групи (по професії, національності, статі і т.д.) і різноманіття зв`язків між ними.
Політологія і економіка визначають поняття соціальної сфери як сукупність організацій, підприємств і галузей, які здійснюють діяльність, яка підвищує рівень життя населення (наприклад, комунальне обслуговування, служби соціального забезпечення, охорону здоров`я). З такої точки зору це не самостійна сфера функціонування суспільства, а область, яка з`єднує політику і економіку, в якій відбувається перерозподіл ресурсів держави.
Суспільні відносини в соціальній сфері припускають, що людина в процесі самовизначення і спілкування з іншими індивідами приписує себе до певних груп населення, які в свою чергу взаємодіють між собою. Займаючи певне місце в соціумі, людина прив`язана одночасно до багатьох груп (стать, вік, освіта, професія, сімейний стан, місце проживання, національність, соціальне походження, соціальний стан).
Суспільні відносини в межах зазначених груп дають можливість окреслити структуру соціуму: стать, вік, сімейний стан відображають демографічну структуру- місце проживання - поселенську структуру- національність - етнічну структуру. Також можна виділити структуру освітню і професійну, а соціальне походження і положення створюють станово-класову структуру, до якої відносять касти, класи, стани і т.д.
Різноманіття відносин між групами населення, класами, організаціями, що забезпечують людині належний рівень життя, створюють основу соціальної сфери і є інструментом впливу на неї, здатним гальмувати або прискорювати процес розвитку не тільки даної галузі, а й суспільства в цілому.
