Письмена мовчать, якщо ніхто не знає, як їх прочитати. У Стародавньому Єгипті самої освіченою частиною суспільства були жерці, а це стан зникло в період еллінізму, коли указом імператора Феодосія I були закриті єгипетські храми. За час панування греків, а потім римлян навіть мову, на якому говорили єгиптяни, був втрачений, що ж говорити про вміння читати ієрогліфи.

Згодом були спроби розшифрувати давньоєгипетську писемність. Це намагався зробити, наприклад, священик-єзуїт Кірхер в 17 ст., Але успіху не досяг. Прорив в цій області прозвучала в 19 ст., І йому побічно посприяв Наполеон.

Розеттський камінь

На відміну від багатьох інших завойовників, Наполеон брав в свої походи художників і вчених. Не був винятком і Єгипетський похід 1798-1801 рр. Завоювати Єгипет Наполеону не вдалося, але художники замалювали піраміди і храми, скопіювали знайдені в них письмена, а серед трофеїв була плоска плита з чорного базальту, покрита письменами. За місцем знахідки плиту назвали Розеттським каменем.

Ця знахідка дала надію на розшифровку єгипетських ієрогліфів, адже поряд з єгипетським текстом на ній був текст грецькою мовою, який вчені знали добре. Але зіставити два тексти мають нелегко: ієрогліфічний напис займала 14 рядків, а грецька - 54.

Дослідники згадали про античний вченій Гораполлона, який написав в 4 ст. книгу про єгипетські ієрогліфи. Гораполлон стверджував, що в єгипетській писемності символи позначають не звуки, а поняття. Це пояснювало, чому грецький напис коротше єгипетської, але не допомогло розшифровці.

Жан Шампольон

Серед дослідників, які цікавилися єгипетської писемністю, був французький вчений Жан Шампольон. Ця людина цікавився Єгиптом з ранньої юності: в 12 років він знав арабський, коптський і халдейську мови, в 17 написав книгу «Єгипет за фараонів», а в 19 років став професором. Саме цій людині належить честь розшифровки ієрогліфів.

На відміну від інших вчених, Шампольон не дотримувався шляхом, вказаним Гораполлона - не шукав в ієрогліфах понять-символів. Він звернув увагу, що деякі сполучення ієрогліфів обведені овалами, і припустив, що це імена царів. У грецькому тексті присутні імена Птолемея, Клеопатри, і знайти відповідності було не так вже й складно. Так Шампольон отримав основу алфавіту. Розшифровка ускладнювалася тим, що ієрогліфи використовувалися як букви, що позначають звуки, тільки в іменах, а в інших місцях вони позначали склади і навіть слова (в цьому Гораполлон мав рацію). Але через кілька років вчений з упевненістю сказав: «Я можу читати будь-який текст, написаний ієрогліфами».

Згодом вчений відвідав Єгипет, де протягом півтора років досліджував ієрогліфічні написи. Незабаром після повернення до Франції Шампольон помер у віці 41 року, і вже після смерті вченого був опублікований його головна праця - «Єгипетська граматика».

Відкриття Шампольона не відразу отримало визнання - його розігрували ще 50 років. Але згодом за методом Шампольона вдалося прочитати інші єгипетські ієрогліфічні написи, що підтвердило його правоту.