Віруси не здатні розмножуватися за межами клітини, але поширюються вони багатьма способами. Комахи, які харчуються рослинними соками, передають віруси від рослини до рослини. Кровоссальні комахи можуть передавати віруси тварин.
Якщо тварина стає носієм вірусу, то в організмі відбувається імунна відповідь і найчастіше вірус знищується. У людини імунну відповідь зазвичай викликають вакцинацією, тобто вводять набутий імунітет проти конкретної інфекції. Але не на всі віруси діє імунну відповідь. Наприклад, збудники СНІДу та гепатиту викликають хронічну хворобу.
Віруси не мають клітинної будови, а, значить, вони не можуть розмножуватися клітинним поділом. Тому для розмноження вони активно використовують клітини свого носія.
Одні вчені вважають, що віруси є формою життя, інші називають їх комплексами органічних молекул, які взаємодіють з живими організмами. Але, так чи інакше, віруси не здатні існувати і розвиватися без клітинного носія.
Майже всі віруси призводять до загибелі клітин, в яких вони живуть. Це відбувається через придушення білками вірусу нормальної активності клітини-господаря або зміни клітинної мембрани.
Існують віруси, які знаходяться в неактивному стані і не викликають помітних змін в зараженій клітині. Уражені вірусом клітини при цьому нормально функціонують. Це є причиною хронічних інфекцій, наприклад, таких як герпес. Вірус може жити в латентному стані багато місяців або років.
Віруси вражають практично всі види клітинних організмів. Але різні види вірусів можуть вражати тільки певне коло господарів. Так, наприклад, віспа здатна вражати тільки людських особин. У таких випадках кажуть, що вірус має вузький діапазон господарів. У той же вірус сказу має широкий діапазон господарів і може вражати різні види ссавців. Віруси рослин не несуть загрози для тварин, а більшість тварин вірусів, як правило, безпечні для людини.
