ТАТ був розроблений в Гарварді Г. Мюрреєм для дослідження основних рушійних сил особистості і внутрішньоособистісних конфліктів.
Сам тест полягає в послідовному пред`явленні випробуваним спеціально підібраних картинок, за якими пропонується написати коротку історію. Історія повинна включати думки і почуття всіх героїв ситуації, а також, що було перед цією ситуацією і чим вона закінчиться. Сам розповідь зазвичай записується психологом дослівно, включаючи позначки про паузах, емоційних реакція і інших коментарях. Іноді розповідь записує сам випробовуваний.
У кожному малюнку людина намагається ідентифікувати себе з одним з персонажів, тому випробуваний вкладає в розповідь свої думки і емоційні переживання, що потім інтерпретується і вивчається.
Також всі картинки несуть в собі кілька тем, які можуть бути активізовані в тому випадку, якщо вони зачіпають самого випробуваного. Наприклад, картинка, на якій зображений силует жінки на тлі відкритого вікна. Сама картинка є нейтральною, але в залежності від поточного емоційного змісту, одна людина напише розповідь про те, як жінка страждає від того, що ..., далі піде якийсь матеріал, який, швидше за все, має відношення до життя самої людини. Або інший напише розповідь про те, скільки всього це жінці вдалося домогтися в житті, тому вона присіла відпочити ...
Таким чином, дана картинка актуалізує поточний емоційний фон, тобто дозволяє висловити в оповіданні свій поточний стан, а також показує відношення до самотності, в деяких випадках виявляє думки про суїцид. Якщо ці теми мають емоційне значення для людини, це, так чи інакше, виявляться в його оповіданні. Якщо ж ці теми не виявляються в оповіданнях, то це в більшості випадків означає відсутність будь-яких яскраво виражених проблем і конфліктів в даній сфері.
Наприклад, картинка, що зображає хлопчика зі скрипкою. Вона досить проста і примітивна, але дозволяє виявити ставлення до кількох досить значущих тем. По-перше, це тема досягнення і витрачених для нього зусиль. Те значення, яке має ця тема для людини обов`язково проявиться в його оповіданні. Далі ця картинка може спровокувати цілий пласт спогадів про батьків і відносин з ними, честолюбні мрії, якщо вони є і т.д.
Іноді розповіді відображають переживання символічно. Наприклад, якщо в декількох оповіданнях фігурує завершення одного події і початок іншого, то можна припустити, що і в житті даної людини назріло такий рубіж.
Звичайно, не всі в оповіданнях відображає поточне емоційний стан випробуваного. Не можна безпосередньо інтерпретувати розповідь, як повість його комплексів, переживань і конфліктів. У деяких випадках подальша бесіда прояснює багато з того, що виплеснуто в них.
Цінність даного тесту в тому, що він дозволяє вивести на поверхню великий пласт емоцій, спогадів і опрацювати його в ході психологічної консультації.
