Перші етологи ставили перед собою дуже просту мету - вивчення поведінкової адаптації у різних видів. Більшість цих досліджень були зосереджені виключно на зовнішньому функціонал поведінки, і виявляли подібності та відмінності в поведінці тварин різних видів одного сімейства. Після Другої Світової в етології відбулися зміни. Етології почали вивчати тварин на основі фізіологічних аспектів поведінки, намагаючись давати еволюційні пояснення результатами своїх дослідженнях.
Сучасні етологи проводять широкий спектр досліджень з багатьох напрямків - поведінкові моделі, гомологичное поведінку, імпринтинг, індивідуальне і міжособистісне поведінка в межах одного виду, онтогенез і філогенез окремих патернів поведінки, когнітивна і порівняльна етологія.
Існує базова процедура, яка використовується в сучасному етологічному дослідженні. Кожен науковий проект, незалежно від видової приналежності об`єкта вивчення, починається зі створення етограмм. Етограмма є переліком характерних поведінкових патернів конкретного виду, список поз, міміки і жестів, якщо мова йде про ссавців.
На основі етограмм вчений-етолог розробляє теорії про поведінку, висуває ряд гіпотез, що пояснює той чи інший патерн поведінки, його походження, призначення та розвиток, видові модифікації в межах одного роду або сімейства. Дослідник також намагається виявити і пояснити, як певний спосіб поведінки допомагає виживанню виду, яким чином підвищує його конкурентну спроможність в ході природного відбору.
Після етапу спостереження, збору первинних даних і висунення гіпотез етологи проводять серію експериментів, покликаних підтвердити або спростувати їх теорії, або допомогти прийняти рішення щодо проведення додаткових досліджень.
Одним з ключових понять в етології є гомологичное поведінку. Йдеться про схожих патернах поведінки, виявлених в близькоспоріднених видах, що відбулися від загального предка. Гомологичное або видоспецифических поведінку допомагає етологам пояснювати освіту і напрямок еволюційного розвитку конкретної послідовності дій в окремих видах.
Ряд фахівців-етологов спеціалізується на когнітивної та порівняльної етології. Когнітивна етологія визначається як міждисциплінарна область досліджень класичної етології та порівняльної психології. Когнітивні етологи вивчають пізнавальні процеси, які обумовлюють поведінку тварин. Саме когнітивним етологам вдалося довести, що примати, подібно людям, мають раціональним мисленням, здатні планувати власну поведінку і очікувати певної поведінки від інших представників свого виду.
