Вчені зоологи тільки згодом визначили, що з ведмедями у коал немає нічого спільного. Були знайдені останки істот, схожих з коал, вік яких налічував більше 20-ти млн. Років. Це один з найбільш древніх видів тварин, чий зовнішній вигляд зберігся протягом 15-ти млн. Років. Зоологи створили окреме сімейство коалових, але поки крім самих коал ніхто в нього не входить.
Зовні вони нагадують вомбатов, і хоча коали теж є представниками загону двурезцових сумчастих, вони набагато менше і ведуть інший спосіб життя. Їх вага варіюється від 5 до 14 кг. Коали мають товстий хутро, який може досягати 3 см. Як і більшість ссавців, коали п`ятипалі, але будова лап у них незвичайне. Передні лапи мають два «великих» пальця і три звичайних. П`ятий палець на задніх кінцівках не закінчував кігтем, а кігті у коали міцні і дозволяють їм міцно триматися за гілки.
Коали досить повільні тварини. Це пояснюється їх розміреним способом життя. Велику частину часу вони проводять на деревах, не відчуваючи опастности від нападу інших диких видів тварин. Коала може бути нерухомий майже добу (16 - 18 годин). Основним кормом для коал є листя евкаліпта.
Живуть коали в евкаліптових лісах, де і проводять більшу частину життя. Вони поширені на північному сході Австралії і в штаті Вікторія. На жаль, в минулому столітті на півдні країни коал масово винищували, однак владі вдалося вгамувати браконьєрів, і повернути популяцію «сумчастих ведмедів» в ці землі.
