Як це не парадоксально, філософ, який вів поняття матерії, був ідеалістом - вважав ідеальне первинним по відношенню до матерії. Але були в античності і філософи-матеріалісти - зокрема, Демокріт. Він не тільки оголосив матерію єдиною існуючою реальністю, але і задумався про її структурі. На думку Демокріта, матерія складається з атомів - найдрібніших неподільних частинок. Таке філософський напрямок, що розглядає матерію як єдину реальність, називається матеріалізмом.
Аристотель розглядав матерію як вічну, несотворімость і незнищенність субстанцію. Сама по собі матерія - лише потенційне існування, реальної вона стає лише при з`єднанні з формою. Таке уявлення про матерії було успадковано філософією Середньовіччя.
Уявлення про матерію в філософії Нового часу досить різноманітні. З точки зору сенсуалізму, матерія - це все, що впливає на органи чуття. Т. Гоббс розрізняє матерію, співвіднесені з формою (тіло) і «матерію без форми». Деякі філософи-ідеалісти - зокрема, Дж.Беркли - заперечують існування матерії. З точки зору філософії Просвітництва, матерія існує, проявляючи себе в конкретних предметах і явищах.
На початку 20 століття, коли наукові відкриття змусили докорінно переглянути уявлення про матерію, що існували багато років в рамках класичної фізики, виникає безліч ідеалістічекіх теорій, заснованих на міркуваннях про «зникнення матерії»: якщо уявлення про природу матерії можуть так кардинально змінюватися, значить, матерії як такої не існує. Цим концепціям протистояв діалектичний матеріалізм. Відповідно до цієї концепції, матерія вічна, нескінченна і невичерпна, зникнути може не сама матерія, а лише межа людських знань про неї.
В рамках діалектичного матеріалізму народилося визначення матерії, сформульоване В. І. Леніним: «Об`єктивна реальність, яка існує незалежно від нашої свідомості і дана нам у відчуттях». Це визначення не можна назвати бездоганним, адже не всі рівні організації матерії доступні відчуттям - наприклад, на атомарної рівні вони не діють.
Сучасна філософія розглядає матерію як об`єктивну реальність, яка існує в двох формах - речовина і поле. Фундаментальні властивості матерії - простір, час і рух. Під рухом розуміється все різноманіття змін. Виділяється п`ять форм руху матерії: фізичний рух, хімічне, механічне, біологічне і соціальне. Жодна з цих форм не може бути зведена до іншої. Наприклад, повстання і війни можна пояснити з точки зору соціальних закономірностей, але не біологічних.
