Особливість будь-якого лісу - його ярусний характер. Вертикальна організація ярусів передбачає наявність грунту, підстилки, трав`яного покриття, чагарників і дерев. Комплекси фауни зазвичай прив`язуються до певного рівня, при цьому особливе значення для життя тварин мають нижні яруси лісу.
Факторами, що визначають різноманітність тваринного світу лісів, стають наявність різновікової древостоя, особливо всохлі і старих стовбурів, а також дуплисті дерева і рівень захаращеності території. Багато лісові мешканці жорстко обмежені в життєвому просторі конкретними породами дерев і чагарників. Це не завжди враховують лісівники при проведенні профілактичних заходів, в ході яких нерідко відбувається знищення природних притулків птахів і звірів.
Специфічна лісове середовище проживання змушувала тварин в ході еволюції пристосовуватися до місцевих умов. Для переміщення по стовбурах і гілках дерев призначені гострі кігті, подовжені кінцівки і гнучкі хвости. Білка-летяга отримала від природи шкірну складку, яка робить можливими планують стрибки з дерева на дерево.
Деякі птахи лісів придбали потужні дзьоби, пристосовані до харчування нирками, насінням або комахами. Інші представники пернатих відрізняються високим розвитком органів почуттів (слуху, зору і нюху), що полегшують полювання в лісовому масиві. Окремі види безхребетних тварин користуються для захисту від ворогів спеціальної забарвленням або формою тіла, що дозволяє маскуватися на тлі рослинності.
Серед жителів лісів встановлюються найрізноманітніші взаємні зв`язки і складні харчові ланцюги. Життя в лісі - це постійна, ні на мить не припиняється боротьба за виживання, в якій є місце не тільки прямої агресії, а й паразитизму. У своєму прагненні вижити тварини активно конкурують за територію і їжу. Нерідко тварини використовують традиційні притулку своїх суперників, витісняючи їх з місць звичного перебування.
Кожен вид лісових мешканців відіграє певну і часом дуже важливу роль у розвитку лісових екосистем. Птахи і деякі ссавці, які вживають в їжу насіння і плоди рослин, сприяють поширенню і відновленню дерев і чагарників. Комахи, перелітаючи з квітки на квітку, займаються запиленням рослин. Землерийні тварини допомагають процесам грунтоутворення. Ліс як середовище проживання тварин в цьому сенсі являє собою єдину систему, всі елементи якої з`єднані міцними зв`язками.
