Лібералізм виник у відповідь на нічим необмежену владу монархів і спростував домінуючу тоді теорію божественного походження влади. На противагу їй прихильники лібералізму розробили концепцію суспільного договору, яка містила свою версію виникнення влади і держави. Відповідно до неї населення добровільно передало частину прав державі в обмін на забезпечення власної безпеки, індивідуальних прав і свобод. Таким чином, державі відводилися мінімальні функції, які можуть бути спрямовані на досягнення зазначених цілей. Ліберали наполягали на тому, що ні спорідненість і божественне призначення повинні стати визначальними для заняття владних позицій. На їхню думку джерелом формування влади має бути виключно народ.
Саме тому оптимальною формою реалізації принципів лібералізму їм бачився демократичний політичний режим. Тільки він може забезпечити плюралізм думок і політичних рухів, представленість інтересів усіх верств суспільства, в тому числі меншості, а також прозорість державної влади. Цих позицій дотримувалися в області державного устрою як ранні класичні ліберали, так і сучасні прихильники течії.
Відрізняються їх погляди тільки за роллю держави в економіці. Ранні ліберали вважали економічну свободу найвищою цінністю. Вони вважали, що держава тільки шкодить, втручаючись в ринкові відносини. На їхню думку єдина функція держави в економіці повинна зводитися до створення умов для вільного ринку.
Сучасні ліберали більш терпимі до участі держави в економіці. Вони вважають, що роль держави полягає у створенні рівних умов для всіх соціальних верств, необхідності подолання розриву між багатими і бідними, регулювання ринку праці. Держава повинна допомагати безробітним і гарантувати безкоштовну освіту та охорону здоров`я.
До заслуг ліберальної ідеології відносять розробку принципу природних прав людини. Вони включають право на життя, свободу і власність. А володіння природними правами не залежить від приналежності до певного стану, а дається при народженні. У міру розвитку ліберальної ідеології змінилося її думку щодо індивідуалізму. Спочатку її прихильники сприймали його в крайній формі і вважали, що індивідуальні інтереси перевершують громадські за значимістю. Надалі погляди на дане питання змінилися і суспільне благо ліберали визнали пріоритетним.
В цілому ліберальна ідеологія зробила найважливіший вплив на політичний процес і багато в чому визначила обличчя нинішніх демократичних держав і їх базових принципів.
