Наука лексикографія, якою вона відома сьогодні, разюче відрізняється від її раннього періоду. Так званий дословарний період - це час, коли наука пояснювала незрозумілі і малозрозумілі слова. У різних цивілізаціях дословарний період тривав відмінні один від одного проміжки часу.

Якщо говорити про ранній словниковому періоді, то до нього ставиться лексикографія, що вивчає літературну мову, який у багатьох народів сильно відрізнявся від повсякденно використовуваною мови. До ранньої лексикографії можна віднести пояснення давньогрецької одномовній писемності, санскриту і т.д.

Пізніше з`явилися словники-перекладачі, які давали пояснення до слів і назв інших народів. Це була лексикографія пасивного типу. Слова переводилися на «розмовну» мова.

Потім настав час перекладних словників активного типу і, нарешті, двомовних словників живих мов. Якщо рання лексикографія була створена для того, щоб розуміти старовинну мова «мертвих» мов, то поява словників «живої» мови для людства стало великим кроком вперед. Примітно, що перші словники тлумачень з`явилися в країнах, які письмово пояснювалися за допомогою ієрогліфів.

Період розвиненою лексикографії - це третій і сучасний період даного розділу мовознавства. Пов`язано наступ третього періоду лексикографії з швидким розвитком національних літературних мов.

На теперішньому етапі в лексикографії можна виділити два підрозділи, це практична лексикографія і теоретична. Головна відмінність полягає в тому, що перший розділ розроблений для громадського користування і виконує швидше соціально корисну функцію. Теоретична лексикографія вивчає, створює і розробляє макроструктури. На цьому рівні відбувається відбір лексики, визначаються габарити словника і т.д.

Незважаючи на те, що в багатьох офіційних даних періодом розвиненою лексикографії вважається 20-е століття н.е., насправді становлення науки відбулося набагато раніше, ще в кінці 18-го і початку 19-го століття н.е.

Достеменно відомо, що така наука, як лексикографія почала стрімко розвиватися в 19-му столітті н.е. Почали з`являтися етимологічні, історичні, зворотні, частотні словники, словники «родинних» мов і діалектів, а також словники мови відомих письменників.

Сьогодні існує безліч різноманітних словників, великий відсоток яких вже перенесений у всесвітню павутину Інтернет. Онлайн-словники користуються величезним попитом серед користувачів, але і надруковані екземпляри раніше не здають свої позиції. Як і за часів «світанку» людської цивілізації, так і до сих пір, лексикографія грає одну з найважливіших ролей в світі мовознавства.