Загальна площа шкіри дорослої людини варіюється від півтора до 2,3 квадратних метрів. Жоден орган не володіє такою величезною поверхнею, і все це простір стикається з зовнішнім середовищем. Було б дивно, якби природа не використовувала цю можливість для видалення з організму продуктів обміну речовин, шкідливих для нього.


Функцію виділення шкіри забезпечують потові і сальних залози, розташовані в ній.


Людська шкіра містить більше 2,5 млн потових залоз, що мають форму неветвящихся трубочок. Їх розподіл по поверхні тіла нерівномірно - найбільша кількість зосереджена на лобі, підошвах і долонях, причому долоні відрізняються найбільшою щільністю їхнього розташування. У той же час є такі частини тіла, де потових залоз немає взагалі - це губи у всіх людей, головка статевого члена і крайня плоть, включаючи її внутрішній листок, у чоловіків, а у жінок - клітор, а також внутрішня поверхня великих і малих статевих губ.
Якби можна було зібрати і зважити всі потові залози одну людину, за масою вони зрівнялися б з однієї його ниркою.


Кожна потових залоз складається з секреторного клубочка і вивідного протока, що закінчується часом на поверхні шкіри. Секреторні клубочки розташовані в дермі - сполучнотканинному шарі шкіри, а на долонях - в підшкірно-жирової клітковини.


Потові залози поділяються на еккрінние (малі) і апокринні (великі). Еккрінние знаходяться майже всюди, апокринні - в шкірі пахвових западин, лобка, нижньої частини живота, мошонки, навколо заднього проходу, в ореолах, оточуючих соски. У жінок апокринні залози розвинені більшою мірою, ніж у чоловіків, а їх обсяг змінюється протягом менструального циклу.


Протягом доби потові залози шкіри виділяють від 300 мл до 1 л поту. Це значно менше кількості сечі, що виділяється нирками, і все ж третина всієї води, що виводиться з організму, виходить саме через шкіру, а за кількістю виведеного кальцію потові залози випереджають нирки. З потом видаляється сечова кислота, сечовина, амілаза, пепсиноген, лужна фосфатоза, ліпіди, калій, натрій, хлориди різних речовин, мікроелементи, органічні речовини і навіть важкі метали. При захворюваннях нирок зміст в поті речовин, зазвичай виводяться з сечею, збільшується - організм компенсує ниркову недостатність за рахунок посиленої роботи потових залоз.


Сальні залози відіграють меншу роль в видільної функції шкіри, ніж потові, за добу вони виділяють не більше 20 г секрету. І все ж деякі речовини виводяться з організму саме за допомогою сальних залоз: продукти розпаду кортикостероїдів, статевих гормонів, ферментів, вітамінів, а також холестерин.