Для підкорювачів морських просторів одним з найскладніших в подоланні місць був Мессинську протоку, і сьогодні відокремлює острів Сицилію від материкової території Італії. Ширина його в найвужчому місці становить близько 3 кілометрів, а природна лінія берега по обидва боки, підводні камені та зустрічаються невеликі вири ілюструють небезпеку, що підстерігали мореплавців в цьому районі Середземного моря. Заради справедливості слід відзначити, що міфологічна небезпека проходу по Мессинську протоки не відповідає дійсності - води тут досить спокійні.
Небезпека перша - Сцилла
З боку материка, в італійській провінції Калабрія, височить Сцилла - висока скеля-стрімчак. Сьогодні вона перебуває в межах однойменного невеликого мальовничого містечка-курорту, відомого також як Шилла (по-італійськи Scilla), на її вершині - середньовічний замок.
Саме під цією скелею зазнавали аварії на підводних каменях дерев`яні кораблі древніх мореплавців. Міфи Давньої Греції оповідали про що живе на скелі лютої пожирачцю всього живого, причому походження і зовнішність Сцилли описуються більш ніж в десяти міфологічних варіантах. Частина легенд відбилася в поемі Гомера "Одіссея" у вигляді двенадцатілапого гавкаючого чудовиська з шістьма собачими головами (по-грецьки ім`я чудовиська означає «гавкаючий»), пожирав по 6 жертв відразу.
Небезпека друга - Харибда
Навпаки, ближче до сицилійському березі, кораблі чекала інша небезпека - страшний вир, що приводиться в рух тричі на день водної богинею і знаходився на відстані польоту стріли від Сцилли. Так описує другу небезпеку великий Гомер, не особливо вдаючись у подробиці. А ось в «Короткому словнику міфології і старожитностей» М. Корша, вперше виданому в 1894 році, Харибда - інше чудовисько, що жило навпаки Сцилли під великим фіговим деревом.
Частина міфів древніх греків оповідає про появу ненаситного чудовиська Харібди від союзу Посейдона і Геї. Спочатку жила на суші, вона була скинута в морську безодню Зевсом в покарання за поживу вкрадених корів із стада Геріона. Ненажерлива Харибда продовжувала наповнювати утробу, тричі в день захоплюючи воду і все, що знаходилося на її поверхні. На щастя, вири подібної потужності біля берегів Сицилії в дійсності також відсутні.
Складний вибір з двох небезпек
У поемі Гомера Одіссей виявляється в тісному місці протоки під час «бенкету» Харібди. Знаючи про особливості чудовиськ, хитромудрий цар Ітаки жертвує шістьма супутниками, повернувши кермо корабля в сторону шестиголовим Сцилли. В іншому випадку ненаситна Харибда затягла б у вир, який закінчується в її шлунку, корабель з усією командою.
Настільки яскраві образи одночасно загрожують небезпек не могли не запам`ятатися людству. Крилата фраза «виявитися між Сциллою і Харибдою» існує безліч століть і описує складну ситуацію з важким вибором виходу з неї. Використовується вираз не так вже й часто, оскільки не зовсім відповідає розмовному стилю спілкування.
При спілкуванні в розмовному стилі, швидше за все, згадаються аналоги крилатої фрази: перебувати між молотом і ковадлом, опинитися між двох вогнів, потрапити з вогню та в полум`я. Але не можна не відзначити той факт, що в літературному варіанті ховається більш широкий зміст: адже, опинившись між Сциллою і Харибдою, потрібно ще й піти на компроміс, вибрати менше зло, пожертвувавши частиною чогось цінного або необхідного.