Галактика
Чумацький шлях - галактика, у якій знаходиться Сонячна система і планета Земля. Вона має форму спіралі з перемичкою, від центру відходять кілька рукавів, і всі зірки, що знаходяться в Галактиці, обертаються навколо її ядра. Наше Сонце знаходиться майже на самій околиці і робить повний оборот за 200 мільйонів років. Воно формує найвідомішу людству планетну систему, названу Сонячної. Вона складається з восьми планет і безлічі інших космічних об`єктів, що утворилися з газопилової хмари близько чотирьох з половиною мільярдів років тому. Сонячна система порівняно добре вивчена, але зірки і інші об`єкти за її межами знаходяться на величезних відстанях, не дивлячись на приналежність до однієї Галактиці.
Всі зірки, які людина може спостерігати неозброєним оком із Землі, знаходяться в Чумацькому Шляху. Не потрібно плутати галактику під цією назвою з явищем, яке виникає в нічному небі: яскрава біла смуга, що перетинає небосхил. Це - частина нашої Галактики, велике скупчення зірок, яке виглядає таким чином через те, що Земля знаходиться поруч з його площиною симетрії.
Планетні системи в Галактиці
Тільки одна планетна система носить назву Сонячної - та, в якій знаходиться Земля. Але в нашій Галактиці існує ще безліч систем, з них відкрита лише мала частина. До 1980 року існування подібних нашій систем було лише гіпотетичним: методи спостереження не дозволяли виявити такі порівняно невеликі і неяскраві об`єкти. Перше припущення про їх існування зробив астроном Джейкоб з Мадрасского обсерваторії в 1855 році. Нарешті, в 1988 році була знайдена перша планета за межами Сонячної системи - вона належала помаранчевого гігантові Гамма Цефея А. Потім пішли інші відкриття, стало ясно, що їх може бути безліч. Такі планети, які не належать нашій системі, назвали екзопланетами.
Сьогодні астрономам відомо понад тисячу планетних систем, близько половини з них мають більше однієї екзопланети. Але існує ще чимало кандидатів на це звання, поки методи дослідження не можуть підтвердити ці дані. Вчені припускають, що в нашій Галактиці розташовано близько ста мільярдів екзопланет, які належать кільком десяткам мільярдів систем. Можливо, близько 35% всіх сонцеподібних зірок Чумацького шляху не самотні.
Деякі знайдені планетні системи зовсім не схожі на Сонячну, інші мають більше схожості. В одних існують тільки газові гіганти (поки інформації про них більше, так як їх легше виявити), в інших - планети, подібні до Землі.
