Ще в давнину люди помічали, що світло певним чином впливає на деякі матеріали і предмети: шкіра людини від нього набуває темний колір, а деякі камені - опал і аметист - іскряться.
Першим, хто застосував властивості світла на практиці, був арабський учений Альгазена, що жив в 10 столітті в місті Басрі. Він зауважив, що якщо в затемнену кімнату через невеликий отвір проникає світло, то на стіні виникає перевернуте зображення. Альгазена використовував це явище для спостереження сонячного затемнення, щоб не дивитися безпосередньо на сонце. Так само чинили Роджер Бекон, Гійом де Сен-Клу і інші вчені Середньовіччя.
Подібний пристрій отримало назву «камера-обскура». Леонардно да Вінчі здогадався використовувати її для замальовок з натури. Надалі з`явилися портативні камери, більш складні, оснащені системою дзеркал. Але аж до 19 століття максимум, що дозволяла зробити така камера - це змалювати спроецированное зображення олівцем.
Першим, хто зробив крок до збереження зображень, був німецький фізик І.Г.Шульце. У 1725 він змішав азотну кислоту, що містить невелику кількість срібла, з крейдою. Отримана біла суміш темніла від сонячного світла. Дослідження І.Г.Шульце продовжили інші вчені, і одному з них - французу Ж.Ф.Ньепсу вдалося закріпити зображення, спроектоване камерою-обскура на платівку, покриту тонким шаром асфальту. На отримання зображення треба було 8 годин, сьогодні таке фотографування не влаштувало б нікого, але це була найперша фотографія. Вона була зроблена в 1826 р і називалася «Вид з вікна». Важливим фактором була рельєфність зображення на протравленому асфальті, завдяки якій фотографію можна було тиражувати.
Дещо пізніше співвітчизник Ж.Ф.Ньепса - Ж.Дагер - зміг отримати зображення на мідній пластині, покритої світлочутливим матеріалом - йодидом срібла. Після півгодинного експонування винахідник обробив пластину парами ртуті в темній кімнаті, а в якості закріплювача застосував кухонну сіль. Такий метод був названий дагеротипією. Зображення було позитивним, тобто чорно-білим, але зі збереженням відтінків сірого, відповідних кольорам. Знімати таким способом можна було тільки нерухомі предмети, не можна було і тиражувати такі знімки.
Значно зручніше виявився метод, винайдений англійським хіміком У.Тальботом - калотипия. Він використовував папір, просочену хлоридом срібла. Чим сильніше діє на такий папір світло, тим темніше вона стає, так виходить негативний знімок, а з нього на такому ж папері робиться знімок позитивний. І таких позитивних відбитків можна зробити багато! Важливим був і той факт, що У.Тальбот домігся експонування, який обіймав лічені хвилини.
Після експериментів У.Тальбота вже можна говорити про фотографії в сучасному її розумінні. Цей термін незалежно один від одного ввели двоє вчених - німець І.Медлер і англієць У.Гершель. Надалі удосконалювалися і фотокамери, і фотоматеріали.
В кінці 20 століття народилася цифрова фотографія - технологія, заснована не на хімічних реакціях за участю солей срібла, а на перетворенні світла особливої світлочутливої матрицею.
