Характерні точки річного обертання Землі
Орбіта, по якій наша планета обертається навколо Сонця, що не коло, вона має форму еліпса. Повністю свій оборот навколо Сонця Земля робить за 365 днів. Протягом року разом зі зміною відстані від екватора до Сонця змінюється і тривалість світлового дня, а значить, і ночі. У північній півкулі зимою дні короткі, а ночі - довгі, влітку ж, навпаки, день стає довшим, ніж ніч. Відповідно, є чотири характерних точки на земній орбіті, коли буває найкоротший день, найтриваліший день і два дні, в яких день і ніч за тривалістю рівні.
Дні, коли вони за тривалістю рівні ночі, називаються днями рівнодення і випадають на 21 березня і 21 вересня. А ті дні, в які центр Сонця перетинає найбільш віддалені від екватора точки екліптики, називаються точками сонцестояння, зимового та літнього. У північній півкулі найкоротший день у році припадає на 21 або 22 грудня, в цей день зимового сонцестояння в південній півкулі - найкоротша ніч, там в цей час літо. Літнє сонцестояння для північної півкулі припадає на 20 або 21 червня, в ці дні на південній півкулі спостерігається зимове сонцестояння. Коливання дат пояснюються високосним зрушенням. Астрономи за точку початку зими приймають зимове сонцестояння, а за початок літа - літній.
У північній півкулі навесні і на початку літа можна бачити, як з кожним днем Сонце все вище піднімається над горизонтом, після дня літнього сонцестояння воно знову починає опускатися - дні стають коротшими, а погода - холодніше. Адже, чим Сонце вище, тим крутіше падають його промені, тим більше воно прогріває атмосферу і поверхню Землі. Тому на екваторі, де Сонце знаходиться в зеніті круглий рік, завжди жарко.
Сонцестояння і стародавні цивілізації
Дні сонцестояння у багатьох народів були віхою, відзначала зміну пір року, а значить, ці дати, поряд з днями рівнодення, прив`язувалися і до календаря сільськогосподарських робіт. Єгипетські піраміди і культові споруди майя та ацтеків орієнтовані по Сонцю і є своєрідними сонячними годинами, які відзначали початок посівних робіт, збору врожаю та ін.
Основна вісь кам`яних споруд Стоунхендж в Англії і Ньюгрейндж в Ірландії зорієнтована по датах зимового сонцестояння, в цей день вона вказує на точку сходу Сонця. Ці дні у багатьох народів були святковими. На Русі з часів язичництва в день літнього сонцестояння святкували Івана Купала, в день зимового - Коляду.
